古代的“恐怖鸟”是巨大的顶级掠食者。一种新的鸟类物种被认为是已知最大的物种之一。

数百万年前，长腿、大鼻子的食肉“恐怖鸟”在美洲横行霸道。这些令人望而生畏的生物作为陆地生态系统的顶级捕食者，统治着整个世界。最近，科学家们发现了一具迄今为止出土的最大恐怖鸟的遗骸。

科学家们分析了哥伦比亚一个名为拉文塔的化石遗址中的一条腿骨，他们认为这是一种新的恐怖鸟物种，生活在大约1200万年前，比许多南美洲的亲戚都要高大。它高达8英尺（约合2.5米），重达344磅（约合156公斤）。科学家们在周一的《古生物学论文集》中报告了这一发现。

灭绝的恐怖鸟或称为“飞龙鸟”的化石大部分来自阿根廷的遗址，大多数物种的重量在11到220磅（约合5到100公斤）之间。“它们是唯一一组成功扮演陆地顶级捕食者角色的鸟类，进化中的物种基本上在更新世时期（约2303万至533万年前）征服了南美洲，”阿根廷科尔多瓦国立大学独立研究员、首席研究作者费德里克·哈维尔·德特兰格说。

疑似的新物种比现在巴西的“Paraphysornis brasiliensis”恐怖鸟略高，但重量超过了它，后者高约8英尺（约合2.4米），重达397磅（约合180公斤）。

哥伦比亚托尔托纳博物馆的馆长在塔托伊沙漠发现了这根腿骨，这根骨头差不多在二十年前被发现，但科学家们不确定它属于哪种动物。然而，德特兰格在2023年第一次看到这根骨头时，答案很明显。他告诉CNN，德特兰格研究恐怖鸟将近20年，他立刻认出了骨头前部的一个结构，这个结构只存在于鸟类中。此外，骨头倾斜的角度和其他特征都告诉他这个骨头属于恐怖鸟。

虽然一些恐怖鸟的化石在美国佛罗里达州和得克萨斯州被发现过，但来自拉文塔的标本被认为是科学家记录的南美洲最北端的恐怖鸟。哥伦比亚的发现表明恐怖鸟可以在各种不同的环境中繁荣发展，并可能有助于解释飞龙鸟类向北扩展的原因和时间。德特兰格说。

德特兰格告诉CNN：“直到现在，阿根廷和巴西之间存在巨大的地理空白，其他已知的恐怖鸟生活在那个地区。此外，”他说，“对于恐怖鸟来说，有些物种生活在更热带的环境中。”

将恐怖鸟放置在拉文塔“是理解恐怖鸟最终如何到达北美迈出的重要一步，”德特兰格说。

在更新世时期，拉文塔的生态系统是绿色的、丰茂的、湿润的，有大面积的水域、沼泽、森林和草原。大恐怖鸟很可能吃的大型哺乳动物也在这里生活着。

根据这项研究，恐怖鸟的其他邻居包括犰狳类的亲戚叫戈尔多兽、各种栖息和涉水鸟类以及大型鳄鱼。据德特兰格说。

在智利的国家纪念碑委员会担任古生物学顾问、智利南极大学地球科学研究所助理教授卡伦·莫雷诺说，在哥伦比亚还发现了另一处遗址有更多未挖掘的恐怖鸟化石的可能位置——可能在智利的圣地亚哥省。“这项研究也给南美洲其他地区的恐鸟研究带来了希望，”莫雷诺说，“还给科学家们提供了关于热带生态系统中的捕食者和猎物之间的相互作用以及生态平衡的新视角。”

“我们可以说南美洲更新世的恐鸟（就像鸟类）依然处在食物链的最顶端，”莫雷诺说。

然而，即使是像恐鸟这样的顶级捕食者也可能受到环境变化的影响而最终消失。“中新世时期有很多变化，包括巨大的气候、海洋和地质变化，”莫雷诺说，“我认为我们离回答它们为什么会灭绝还很远。”

德特兰格希望解答另一个问题：这种在拉文塔被发现的鸟以及所有的恐鸟是如何进化得如此巨大的。“我们知道恐鸟变得越来越大的一个可能原因是恐鸟之间的竞争，”他说，“但是为什么那么大呢？我真的很希望找到更多骨骼的部分来更好地分析这个动物的体型以及整个恐鸟群体的进化情况，”他说，“恐鸟的一切都引人入胜。”