古代的“恐怖鸟”是巨大的顶级食肉动物。一种被怀疑是新的物种是已知最大的物种之一。

在数百万年前，大型、肉食性恐鸟曾在美洲称霸。它们具有强壮的外观，嘴型如鹰，是陆地生态系统的顶级掠食者。最近，科学家们发现了一具迄今为止出土的最大恐鸟化石。

古生物学家在哥伦比亚一处名为拉文塔的化石遗址分析了一根恐鸟的腿骨。他们认为这是一种新的恐鸟物种，生活在大约1200万年前，体型比许多南美洲的同类都要庞大。根据科学家在期刊《古生物学论文集》中的报告，这种恐鸟身高超过8英尺（约合2.5米），体重约为344磅（约合156公斤）。

已灭绝恐鸟或称为恐怖鸟的化石大多数来自阿根廷的遗址，其中多数种类的恐鸟体重介于11英镑（约合5公斤）至220英镑（约合100公斤）之间。据古生物学家和这项研究的主要作者费德里克·哈维尔·德格兰介绍，恐鸟是唯一成功扮演陆地顶级掠食者角色的鸟类群体，它们演化出的物种基本上在大约2300万至533万年前统治了南美洲。“恐怖鸟是一种高度适应各种环境并能进行广泛迁移的物种。”德格兰说道，“这帮助我们理解恐鸟和其亲戚是如何、何时向北方扩张的。”

德格兰研究恐鸟已经近20年了，他告诉CNN，尽管一些恐鸟的化石在佛罗里达州和得克萨斯州被发现过，但拉文塔出土的标本被认为是科学家记录的南美洲最北端的恐鸟。这一发现表明恐鸟可以在各种环境中生存，并有助于解释恐怖鸟为何向北方扩张，德格兰说。

德格兰说：“直到现在我们发现了这种动物，之前阿根廷和巴西之间的地理空白得以填补，那里有其他的恐鸟。”这一发现告诉我们，“一些种类的恐鸟生活在更热带的地区。”

将恐鸟放置在拉文塔地区是了解恐鸟最终如何到达北美洲的又一步。在摩西纪时期（约距今2.5亿至5千万年前），拉文塔生态系统生机勃勃，绿色而湿润。此处有许多大型湖泊、沼泽、森林和草原，可以找到恐鸟吃的许多大型哺乳动物。

据这项研究所述，恐鸟的其他邻居包括犰狳家族成员——称为犰狳牛的动物、各种栖息和涉水鸟类以及大型鳄鱼。德格兰说，在拉文塔发现恐鸟表明，恐鸟可能在其他地方也有生存地，如在智利。

在智利国家纪念碑委员会担任顾问、并在智利南极大学地球科学研究所担任助理教授的卡伦·莫雷诺表示，这一发现还为拉文塔热带栖息地的掠食者和猎物关系以及生态平衡提供了新的启示。“我们可以说，恐龙（指的是现代鸟类）仍然在南美洲摩西纪时期的食物链中占据顶端位置。”莫雷诺在电子邮件中写道。

然而即使是像恐鸟这样的顶级掠食者也可能会受到环境变化的影响，最终可能灭绝。“摩西纪时期有巨大的气候、海洋学和古地理变化。”莫雷诺说，“我认为我们还有很长的路要走才能找出造成它们灭绝的原因。”

德格兰表示，另一个关于在拉文塔出土的恐鸟——以及所有的恐鸟——希望解答的问题是它们为何进化出如此庞大的体型。“我们只知道一种可能导致恐鸟越长越大的因素是恐鸟之间的竞争——但为什么那么大呢？”他表示，“我真的希望找到更多骨骼的部分来更好地分析这个动物的体型以及整个恐鸟群体的进化历程。因为有关恐鸟的一切都引人入胜。”