共和党是红色，民主党是蓝色。但情况并非一直如此。

CNN对1980年美国总统选举的报道，在电视台开播仅五个月后就播出了，报道中提到了“魔术墙”选举地图，这是其现在必不可少的选举夜道具的模拟版。在CNN亚特兰大工作室的选举专用桌上可以看到，这种技术在当时还远未达到魔幻的地步（有一次，制作人看到主持人在背后手动更新地图，背对着摄像机）。但是，随着选举结果源源不断涌来时，未公开的州一个接一个地改变颜色，直到共和党总统候选人罗纳德·里根以压倒性优势战胜现任总统吉米·卡特，使橙色的地图几乎完全变成了蓝色。

在那天晚上，NBC的新闻播报员David Brinkley开玩笑说，他所在的网络中共和党占优势的西部地区颜色太蓝了，看起来“就像一个郊区的游泳池”。在CBS，Walter Cronkite告诉观众“美国看起来肯定是红色、白色和蓝色……但今晚主要是蓝色。”

现在人们可能会觉得共和党是红色、民主党是蓝色这一观念深深植根于美国政治的象征意义、品牌和行话中——比如“蓝色”州和“红色”州——但这种当前配置是从2000年乔治·W·布什和阿尔·戈尔之间的总统选举才开始在公众想象中固定的。

直到新千年之交，颜色往往颠倒过来。但你看什么取决于你从哪里获取新闻——而且，由于有时媒体在选举之间会改变他们的颜色编码方式，所以时间也会有影响。

1980年那个晚上，比如，ABC是个例外，它显示共和党是红色，四年前它曾用黄色代表该党。在ABC的1984年选举报道中，Brinkley给出了一个看似随意的现场解释这个决定：“红色，R，里根——这就是我们选择红色的原因。”

共和党与蓝色的联系比与红色要古老得多。这种关联可以追溯到美国内战时期，当时亚伯拉罕·林肯的联邦军队常常被描述为深蓝色制服，而南方邦联军队则穿着传统的灰色制服。

这个色调在20世纪也被积极采用。自20世纪70年代以来，随着竞选品牌变得越来越复杂，共和党的标志主要都是蓝色（尽管大多数民主党标志也是如此）。1984年在华盛顿特区共和党总部举行的一次选举之夜活动中，设置了一面巨大的背景墙上的地图，组织者从每个州中拆下绿色覆盖物，露出为宣布支持里根的49个州的闪闪发光的蓝色织物。

在国际上，蓝色通常与财富和保守主义联系在一起，因为它在历史上是最贵的颜色之一。同时，红色长期以来一直与激进主义联系在一起。

就像工人们反对压迫者时流出的血一样，红色在左倾政治组织的旗帜、标志和舰旗上出现，从激进的共产主义者（比如“红色中国”）到西欧、加拿大和澳大利亚的社会民主党派。因此，一些最早的选举地图，比如斯克里布纳1883年的《美国统计概览》，采用了红代表民主党、蓝代表共和党的方案，这对美国以外的政治观察者来说应该是熟悉的。

然而，无论是哪个政党都没有官方颜色。对于媒体来说，这并不特别重要：直到20世纪70年代，选举新闻是通过黑白电视播放的，而报纸大多是印刷在廉价的单色上，这意味着颜色比黑白更重要。

随着彩色电视的出现，毫不奇怪的是各网络在选举之夜都使用美国国旗的颜色作为主导色调。当NBC在1976年推出由数千个灯泡照亮的选举地图时，坚持国际规范——特别是英国的规范——“没有经过任何思考”，NBC选举部门的总经理罗伊·温泽尔告诉史密森尼杂志说：“蓝色代表保守派；伦敦的议会制度就是这样；红色代表更自由派的一方。就这么定了。我们就这样做了。”

那么，为什么各网络会改变颜色呢？这个问题没有明确的答案。从1984年开始，CBS和ABC都把共和党标记为红色、民主党标记为蓝色。CNN在1992年总统选举时做了改变，而NBC也在1996年跟随其后，尽管它在那一年为共和党提名的罗伯特·多尔选择了一种更粉色的色调。

没有证据表明主要网络积极协调；他们可能只是相互模仿直到他们都遵循ABC的任意R-代表里根的逻辑。毕竟，到90年代初，ABC晚间新闻收视率最高。

被要求对此事发表评论的CNN员工回忆说他们与其他媒体站在一起以避免混淆观众。与此同时，NBC新闻的前执行副总裁威廉·惠特利告诉Vox