哈萨克斯坦的最后一些老虎几十年前就消失了。现在它们正在回归。

前苏联的卡尔曼三角洲现在是与十年前大不一样的景色了。跨越这个国家的阿尔马特和巴克拉汗区的三角洲生态系统大约有4,151平方公里（1,603平方英里），一度缺少大型哺乳动物，而灌木、沼泽和森林也因环境退化而黯然失色。到了2024年，那里的生态系统又焕发出新的生机。乌兹别克斯坦布哈拉鹿和一种野驴类型的罕见动物在50多公顷恢复的森林中悠闲地吃着草。现在，这个地区即将迎接一种70多年没有在野外出现过的动物——老虎的归来。

老虎曾经在中亚地区漫游，那是它们历史分布的一部分——从土耳其的西部到朝鲜半岛的东部，从俄罗斯西伯利亚领地到印度尼西亚的热带岛屿，老虎曾经遍布的地方现在只有不到7%的使用范围。在卡拉汉地区，有系统地狩猎和猎物数量的减少导致老虎在20世纪50年代被宣布灭绝。

九月，从荷兰一个名为“Leeuw”的大猫庇护所迁出的两只圈养东北虎已经定居在保护区内一个半自然的、三公顷大小的围栏里——希望他们的后代可以成为几十年来的第一只野生老虎。“这些老虎被选中是因为它们非常接近中亚地区在灭绝之前存在过的东西。”生存中美洲老虎计划的领导者、世界自然基金会的猫科动物项目网络、政府机构、伙伴和社区组织的StuartChapman表示。“通常居住在俄罗斯远东地区的东北虎在酷热夏季和极寒冬天的环境下生存，这与巴克拉汗地区的气候相似。”

Chapman将这次事件描述为保护工作的里程碑时刻，并表示这不仅给卡拉汉地区带来了希望，还给全球带来了希望。“老虎曾经在国家边界内进行过迁徙，动物园里的老虎也经常跨越国界，但那只是为了保持其处于被囚禁的状态。”他说，“这是第一次老虎跨越国际边界重新引入到野外。”

虽然从荷兰到卡拉汉的旅程相对较快，但这个旅程却经过了几十年的努力。卡拉汉斯坦首次宣布要重新引入老虎是在2010年，政府在2018年建立了伊勒巴拉什国家自然保护区并开始认真开展重新野化工作。这项工作得到了世界自然基金会和联合国开发计划署的支持，包括大规模释放濒临灭绝的布哈拉鹿和一种野驴类型的猎物——其中一些已经有一百年没有在这个地区出现过。严格的狩猎规定也得到了实施，这使得野猪的数量得以恢复。Chapman表示，政治意愿、管理良好的保护区以及当地对狩猎规定的遵守是项目成功的关键。“当所有这些因素都得到积极配合时，这就是奇迹发生的地方。”他说。

在旅行的前几个月，Bodhana和Kuma被放在隔离围栏里进行30天的隔离检查。上个月，它们一起被释放到半自然环境中，保护者们希望它们能够繁殖后代。“任何幼崽都会留在母亲身边。当雌性生下幼崽后，雄性会被移出围栏并开始实施重新野化的计划，届时将不再有人的接触。”Chapman说。

在野外，幼崽通常会在两岁后离开母亲。但Chapman表示他们估计的时间可能会长一些，因为动物可能需要更长的时间来适应环境。当幼崽被释放到保护区更大的范围内时，它们将被装上无线电项圈并由研究人员持续监测。“Bodhana和Kuma仅仅是开始。未来几年内预期至少还会有八只老虎加入这两只中。目标是到2035年在保护区里有50只野生大猫。”

这项工作并不会就此结束：保护者们需要在这个地区管理人与野生动物的冲突。虽然保护区范围内没有社区居住，但四个村庄坐落在村庄外围，大约有6,000人居住着。在老虎释放之前就已经提前建立了教育项目和补偿计划。Chapman补充说通过无线电项圈追踪老虎后可以建立一个预警系统来保护村庄，这种系统已经在印度人口稠密的地区取得了成功。

尽管全球老虎的整体数量从2010年的大约3,200只增加到2023年的估计5,573只，但过去几十年里的并不是所有的保护工作都能取得相同的成功。与此同时，尼泊尔老虎的数量增长了三倍之后仍然灭绝了，马来西亚、缅甸和印度尼西亚的老虎数量持续下降。根据IUCN的评估，老虎估计已经失去了其93%的使用范围。尽管一些种群很强大，但栖息地和保护区的碎片化仍然是威胁这个物种的因素之一。