地球的天文观测站如果收到来自外太空的信号,那么需要全员齐心协力才能解读并破译外星人的信息。一个由非营利组织SETI研究所开展的艺术项目,模拟了这一场景。在一位父亲和女儿组成的公民科学家的帮助下,他们最近解开了这个信息,但其含义仍然是个谜。
欧洲空间局的一艘环绕火星轨道的探测气体的轨道器于2023年5月向地球发送了一串包含类似外星信息的信号,地球上的三个观测站接收到并发布了原始数据,给全球的公民科学家提供了解码的机会。
肯·查芬和他的女儿凯莉花了近一年的时间来解码这个信息,他们在6月份公布了答案。他们花了成千上万小时在电脑上尝试各种想法和数学模拟。查芬告诉CNN,他们告诉公众一个未知的意义在宇宙中的谜团仍然存在。
这些看似是黑背景上的白色像素组成的视觉信息代表了氨基酸,也就是生命的基石。这个信息并不是静态的,而是在大约十分之一秒内展示排列。项目的制作者确认氨基酸是他们的意图,但他们的解释保持开放。
现在,公民科学家们正在努力理解密码背后的宇宙谜团。到目前为止,参与这个项目的社区还不能确定氨基酸代表什么。
丹妮拉·德保罗尼斯是SETI研究所的一名艺术家驻馆人,也是西弗吉尼亚州格林班克天文台的绿石访问天体生物学奖学金获得者。她和一小队国际科学家和艺术家一起设计了名为“空间中的标志”的项目,探索来自外星的可能外观。这个信号是从火星到地球的传输-在经过16分钟的太空飞行后被北加州的艾伦望远镜阵列、罗伯特·C·伯德格林班克望远镜和位于意大利博洛尼亚附近的米兰射电天文台接收到的。公民科学家通过全球的Discord聊天沟通交流,提取了与火星宇宙飞船其他数据纠缠在一起的原始数据。提取和可视化数据大约花了10天的时间,但是解读这个信息则需要更多的毅力。
当肯·查芬偶然看到从混乱原始数据中提取出的原始图像时,他推测这个图像是由一个细胞自动机算法产生的。细胞自动机是网格上的单元,按照数学编码移动或遵循某些规则。“我知道我有能力解码信息,”他通过电子邮件解释说,他拥有数十年与细胞自动机合作的业余经验。通过运行细胞自动机的模拟,“星图”图像最终生成了氨基酸的图像。
查芬的女儿凯莉原本没有计划加入她的沉浸式努力,但她很快被这个巨大的项目迷住了。“原始图像看起来像星图一直让我觉得有生命的存在,”凯莉说,“很多人看到了老鼠、海星或大象。”查芬说当他看到氨基酸的图像时,立刻认出了它们是来自学校的化学课。
虽然项目的目标是让模拟尽可能接近真实生活,但开发者直到从查芬那里获得答案前没有提供任何帮助或否认。“他们的想法是,如果我们收到了外星人的信息,我们不会有反馈,”德保罗尼斯说,“因此我们必须自己想出意义。”由于公众对“星图”图像有很多可能的解读,实际上存在成千上万种解释。德保罗尼斯是一名有执照的无线电操作员。“有很多人看到的是老鼠、海星或大象。”她说,“也许这就像我们人类寻找随机点阵中的可识别的东西——有点像罗森克劳赫测试。”
德保罗尼斯说信号的表示方式与接收来自外星的信息在理想情况下的样子相似,因为它来自相对较近的火星并因此比可能来自深空的传输更强。她补充说多个望远镜接收到信号,而只有一只可能检测到真正的外星人。
这个项目团队故意创建了一个复杂的消息,一些团队成员预测可能需要几周甚至几年才能解码。“有人说‘也许他们永远不会解释它’,”德保罗尼斯说,“所以我们不知道需要多长时间。我们真的冒了这个巨大的风险。”
现在信息已经被解锁了,下一步就是弄清楚它的含义以及为什么另一个文明会发送它。
项目的设计者们目前不打算立即确认或否认任何可能的解释,但他们会向公众征集想法,同时德保罗尼斯正在撰写一本将该项目和信息解读的书。
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