“地平线”飞机的创新外形设计承诺能带来更环保的飞行体验和更高的舒适度。

全球对航空旅行的需求不断增长，推动了航空排放的增加，尤其是在过去几十年里，航空排放的增长速度超过了铁路、公路或水运。为了扭转这一趋势，解决方案正在逐步出现：可持续航空燃料（SAF）可以减少飞行排放的80%，到2050年，这可能是减少航空排放所需的一半。然而，这种燃料供应短缺，到2024年，SAF仅占喷气燃料的0.53%，远低于所需水平。

在航空公司与监管机构为行业脱碳而忙乱时，一些工程师建议需要一种全新的飞机形状来节省燃料消耗和排放。这种形状摒弃了传统“管状翼”设计，这种设计已经主导商业航空飞行100多年。取而代之的是所谓的“混合翼体”，翼面积占据机身的大部分，并形成独特的飞机形状。

在2020年，空中客车公司制造了一个小型、遥控的混合翼体展示机，以测试该公司所说的可以节省高达20%燃料的设计。在2023年，总部位于加利福尼亚州的JetZero宣布了类似设计的飞机计划，容量超过200名乘客，并设定了2030年的入役目标。

现在，总部位于圣地亚哥的Natilus加入了这场竞赛，推出了Horizon混合翼飞机，旨在搭载约200名乘客，同时排放量减少一半，油耗比现有的波音737和空客A320飞机低30%。Natilus的CEO兼共同创始人亚历克谢·马图斯韦说，“窄体市场（恰好是Horizon所处的位置）将在未来20年里成为最大的市场。”尽管有诸多挑战，但马图斯韦认为有史以来第一次有机会建造像波音或空客一样的飞机。

Natilus成立于2016年，此前宣布了一款仅载货、无需驾驶员的飞机Kona，也使用了这种创新形状。马图斯韦说这种混合翼体设计起源于上世纪90年代的美国主要航空航天制造商麦克唐纳道格拉斯公司，该公司于1997年与波音公司合并。尽管波音公司没有商业化混合翼飞机，但研究了这一概念并生产了一架无人驾驶原型机X-48。

据Natilus称，Kona已收到400份订单，将在未来两年内建造和飞行全尺寸模型。大部分技术将转移到Horizon上，该机将配备常规驾驶舱和机组人员，马图斯韦称将于2030年投入使用——这是一个极具雄心的目标，因为这意味着这款全新飞机将从设计到全面认证仅需六年时间。

“混合翼体设计的挑战在于稳定性和控制，”他解释说。“这就是波音和麦克唐纳道格拉斯真正遇到的问题——如何稳定飞机？”他认为实现稳定的一种方法是使用复杂的飞行控制系统——即计算机系统，但他指出这也曾导致波音737 Max出现问题。

另一种选择是空气动力学或飞机表面设计，这是Natilus选择的道路并也是与JetZero的区别所在。新的形状带来了关键优势。“阻力减少了30%，但同时你实际上能够降低飞机的重量以容纳相同数量的乘客或货物，这是非常独特的。”他说。“对于小型飞机来说，你拥有更小的发动机，产生的燃料燃烧也更少。因此当你把两者放在一起时，就开始创造一个大约50%的乘客座位每人的排放减少。”

更大的机身不再看起来像一个管子，为乘客提供了更多的空间。“与传统飞机相比，我们大约有30%更多的地板面积。”马图斯韦解释说。“所以我认为许多客户都在考虑的是提升乘客体验。可以恢复休息室吗？飞机上是否有其他空间可以用于长途飞行？”

Horizon并非一切都是全新的。例如，该机将使用现有发动机技术，没有为氢或电动选项留出空间。“在航空界有个笑话——不要给全新的发动机安装全新的飞机。那太冒险了。”马图斯韦说。出于同样的原因，Horizon被设计成可以适应现有的波音737或空客A320机型的尺寸和布局。

航空新闻有限公司的航空分析师加里·克里奇洛指出，一系列交货失败让航空公司不得不等待新飞机进入本世纪30年代的情况给了一个新的进入者打破现状的机会。“然而这个窗口非常狭窄。”他说。“对于运营商来说，一个关键的销售点是运行效率的共同性。737 Max和A320neo的成功在很大程度上是由于它们能够很容易地集成到现有的737和A320运营中：飞行队伍需要的额外训练很少。”

然而，新飞机、新制造商和新的设计理念总是会遇到初期问题。“Horizon会有完全不同的座椅和货物装载计划，需要完全不同的飞行和客舱工作人员。”克