科学家表示，在俄罗斯西伯利亚发现保存完好的皮肤、毛发和脚趾的幼崽短面猫木乃伊真是令人“难以置信”

冰川时期的熊宝宝的木乃伊是在西伯利亚首次被发现的一种剑齿猫的木乃伊，这个发现让古生物学家们激动不已。木乃伊的保存状态非常良好，提供了第一次近距离观察剑齿猫的样貌。其柔软的软组织中包含了有关猫肌肉最强壮的部分以及它们捕猎方式的线索。科学家们本周在《科学报告》杂志上报告了这个发现。熊宝宝的毛发浓密，肉被木乃伊化了，它的脸部、前肢和躯干几乎完好无损。据首席研究作者亚历谢·洛帕金（Alexey V. Lopatin）介绍，莫斯科俄罗斯科学院莫斯科分院的全院院士、该学院博里索伊斯克古生物研究所的首席研究员和主任，剑齿猫的毛发非常柔软。他说：“看到早已灭绝的动物的生活形态亲自呈现在眼前，这是一种难以名状的感觉。尤其是当它涉及到如此有趣的捕食者时。”这种已经灭绝的食肉动物是与现代大型猫科动物的远亲，它们以其长长的，类似刀剑的犬齿而闻名，长度可以达到8英寸（约合20厘米）。这个木乃伊是亚洲已知的剑齿猫物种霍姆特里昂（Homotherium latidens）的第一手证据。虽然之前在荷兰和加拿大育马发现了化石骨头，但是大量的木乃伊哺乳动物如冰河时期的羊毛卷牛和猛犸象都来自俄罗斯西伯利亚地区的雅库特地区。但是剑齿猫的木乃伊相对来说非常罕见。在此之前，已知只有两个剑齿猫的木乃伊，都是来自雅库特乌燕迪纳河盆地的穴居狮Panthera spelaea的小猫。现在我们把这个霍姆特里昂的小猫也加到了这个名单中。从木乃伊中提取DNA是了解这个物种的重要的一步，同时对其骨骼、肌肉和毛发的更详细检查也将是一个重要的步骤。科学家们对这一独特发现的丰富信息感到“无言以对”。一个副教授在加州大学伯克利分校综合生物学系的研究者Jack Tseng说：“找到这种族群的骨头本身就是一种难得的机会，更不用说与之相关联的软组织了。”他表示，很难用言语来形容自己的感受。“能想象到当看到这个惊人的发现后其他科学家会有什么样的反应吗？”冰川时期这个小猫被保存在雅库特的巴迪亚里哈河附近的永久冻土层中，科学家们是在雅库特考古学家的指导下在2020年发现了这个木乃伊的。放射性碳定年法表明这个小木乃伊至少有35000年的历史，它生活在更新世晚期（约26万年至1.17万年前）。科学家们写道，特别值得注意的是小猫的前肢保存得尤其完好，它的爪子甚至还有爪子，还有爪子下面那个圆圆的、通常被现代猫的崇拜者们称为“豆子”的肉垫。除了这个部分木乃伊外，还发现了小猫骨盆和后腿骨与冰块嵌在一起的关节部分。根据对小猫幼崽解剖结构和犬齿生长情况的测量分析，科学家们估计它大约在3周大的时候就去世了。但是这个木乃伊也显示出剑齿猫幼崽与现代类似年龄的狮子幼崽有着显著的不同。洛帕金说，剑齿猫幼崽的毛发颜色更深，耳朵比现代狮子的幼崽要小；前肢更长、嘴开口更大、颈部更粗壮；上唇的高度是现代狮子幼崽的两倍多，这可能是为了在长出长上犬齿后能覆盖住它们。此外，它的爪子形状也比现代狮子的幼崽更接近熊的爪子。实际上它的形状更像熊爪子的事实让Tseng感到好奇。他说：“据我们所知，熊通常使用它们强壮的前肢挖掘树木和灌木丛来寻找食物；剑齿猫木乃伊的前肢大小和形状显示了霍姆特里昂成年后的可能会依赖于其前肢；这可能是用来固定猎物让剑齿可以发挥作用。”他还说：“关于剑齿猫的观点是它们必须依赖于身体的其它部分——它们不仅仅是用头进行正面攻击的捕食者。”他认为剑齿猫的前肢就是其中一个研究的对象。“它们的前肢相对于现代大型猫科动物与其大小相当的前肢相比更为厚实吗？因为它们需要前肢来帮助稳定猎物以便能够使用它们的剑齿？”到目前为止，科学家们通过扫描化石和在3D中数字化建模剑齿猫的肌肉来推测其解剖结构，但是亲自看到一个前肢“与实物无异”的感觉如何呢？Tseng说：“我认为这使得这些剑齿猫使用前肢的想法看起来更有可能。”这个木乃伊不仅仅是因为其解剖结构而显得特别，它的发现还为整个猫科动物的进化历史提供了独一无二的视角。