“地平线”飞机的创新形状承诺能提供更环保的飞行和更多的舒适度

全球对航空旅行的需求增加，导致航空排放的增长速度超过了铁路、公路或水运等其他交通方式。为了扭转这一趋势，解决方案在慢慢出现：可持续航空燃料（SAF）可以减少飞行排放的80%，到2050年为实现净零目标所需的减排量的三分之二。但是，由于供应短缺，最乐观地估计，到2024年SAF只占喷气燃料的全部使用的0.53%，远远达不到产生影响所需的水准。

航空公司和监管机构在努力为这个行业去碳化，同时一些工程师建议，为了在燃料消耗和排放方面有重大节省，需要一种全新的飞机外形。这取代了传统的“管状翼”设计，这种设计已有一百年的历史，被广泛用于商业航空。一种被称为“混合翼体”的设计取而代之，翼体面积占据机身的大部分，形成一种独特的飞机外形。

2020年，空中客车公司创建了一个小型、遥控的混合翼体演示器，以测试公司所说的一种设计，这种设计可能节省高达20%的燃料。在2023年，总部位于加利福尼亚的JetZero公司宣布了一项计划，计划开发一款容量超过200名乘客的飞机，并设定了在2030年前投入使用的目标。

现在，总部位于圣地亚哥的Natilus公司加入了这场竞赛，推出了Horizon混合翼飞机。这架飞机也旨在搭载约200名乘客，同时排放量减少一半，燃料使用量比现有的波音737和空客A320飞机减少30%。这是它瞄准的竞争对手。Natilus的首席执行官兼共同投资者Aleksey Matyushev表示：“窄体市场，也就是Horizon所处的市场，将是未来20年的最大市场。”他还表示混合翼体设计起源于上世纪90年代的美国大型航空航天制造商麦克唐纳道格拉斯公司（已于1997年与波音公司合并）。尽管波音没有商业化混合翼体飞机，但进行了概念研究并制造了一架无人驾驶原型X-48。

据Natilus称，Kona已收到400个订单，并将于未来两年内制造并试飞全尺寸模型。大量技术将转移到Horizon，这将拥有一个常规驾驶舱和机组人员。Matyushev表示，该机将在2030年前投入使用——这是一个雄心勃勃的目标，因为这将是前所未有的一个新飞机从设计到全面认证仅用六年时间。

Matyushev解释说，“混合翼体设计的挑战在于稳定性和控制。我认为这就是波音和麦克唐纳道格拉斯真正失败的地方——如何稳定飞机？”他表示实现稳定的一种方法是使用复杂的飞行控制系统——基本上是计算机，他指出这已经导致波音737 Max出现问题。另一种选择是空气动力学或飞机表面设计，这是Natilus选择的路线并也与JetZero有所区别。

这种新的外形带来了关键的优势。“有30%的阻力减少，但同时你实际上能够降低飞机的重量以容纳相同数量的乘客或货物，这是非常独特的。”他说。“对于小型飞机来说，你拥有更小的发动机，从而产生更少的燃料燃烧。所以当你把这两者结合在一起时，就会开始产生大约50%的每座位乘客的减排量。”

更大的机身不再看起来像一个管子，为乘客提供了更多的可能性。“与传统飞机相比，我们有大约30%更多的地板空间。”Matyushev解释说。“所以我认为许多客户都在考虑的是提升乘客体验。可以恢复休息室吗？飞机上是否有其他空间可以在长途飞行时提供？”

Horizon并非一切都全新打造。例如，该机将使用现有发动机技术，没有为氢或电动选项留出空间。“在航空界有一个笑话说：永远不要给全新的发动机装上全新的飞机。”Matyushev说。由于同样的原因，Horizon是为在波音737和空客A320停放的现有位置上适应而设计的。

根据Aviation News Limited的航空分析师Gary Crichlow的说法，一系列交货失败让航空公司等待新飞机进入2030年代的情况已经出现，“为新进入者打破了现状创造了一个机会窗口。”他认为这个机会窗口非常短暂。“对于运营商来说，一个关键的销售卖点是运营的一致性方面的飞行机组资格认证。”他说。“737 Max和A320neo的成功在很大程度上要归功于它们能够很容易地整合到现有的737和A320运营中：飞行队伍需要的额外训练很少。”

然而，任何新飞机都会遇到初期问题，对于一个全新制造商、新设计的一个全新产品来说也是如此。Crichlow警告称这个飞机的认证道路存在障碍。“对于任何一张白纸式设计而言，都面临着开发和认证