久违的海洋蠕虫突然出现在小海马的照片中，令科学家们惊讶不已。

科学家们追踪了近70年的海洋蠕虫终于重现江湖，这一切要归功于一些敏锐的侦探和一只不到一英寸长的海马。研究人员分析了潜水员拍摄的微小海马图像，发现数百只会“突然现身”的海马旁边还有成百上千只生活在从日本到澳大利亚珊瑚群落中的蠕虫。这种消失已久的蠕虫名为Haplosyllis anthogorgicola，是一种刷毛蠕虫或称为多毛纲动物。这种蠕虫通常不超过0.24英寸（6毫米），以每立方厘米高达15只的数量在分叉的珊瑚中挖洞。自从1956年京都大学海洋生物学家Huzio Utinomo首次确认该物种以来，科学家们再也没有在野外直接观察到过它。科学家们在英国皇家学会B:生物科学学报中报告了这一发现。

这项研究的主要作者Chloé Fourreau表示，寻找这种蠕虫非常具有挑战性，因为它们的体型小且近乎透明，几乎无法在水下看到。Fourreau博士是日本琉球群岛分子无脊椎动物系统学和生态学实验室（MISE）的研究员和博士生。

华盛顿特区史密森尼国家自然历史博物馆无脊椎动物学部的博士后研究员Karen Osborn表示：“这篇论文通过向公众征集图像来了解这些动物在哪里以及如何发生，以及它们正在做什么，这非常棒。有大约10,000种刷毛蠕虫已知命名，可能还有相同数量的未被发现。关于多毛纲生物、与其他物种的相互作用以及它们对所居住的地区的影响，还有很多未解的问题。”

参与这项研究的本科生Ai Takahata在研究微型海马的伪装能力时意外地在日本附近水域采集的珊瑚样本中发现了几只H. anthogorgicola蠕虫。“当她切开珊瑚枝时，她发现有些蠕虫从里面出来。” Forreau说。“她把蠕虫拿给我，因为她知道我对多毛纲感兴趣，但在查看蠕虫之前，我甚至不知道这种物种。”

Forreau怀疑微型海马的珊瑚群落可能会发现更多的蠕虫。在2023年在日本高秋湾南部进行一项无关调查时，她在调查中要求船长绕道去采集珊瑚样本，并在其中发现了H. anthogorgicola刷毛蠕虫。

然而，当Forreau整理她拍摄的水下海马和珊瑚照片时，她发现了另一个意想不到的发现：蠕虫的珊瑚洞穴在照片中清晰可见。她想也许其他海马照片也会有同样的景象。她和她的合著者们转向了iNaturalist这个网站，人们在这里分享自然图像和生物多样性的信息。他们想找到海马的图片（也许还有它们的蠕虫邻居）。

因为微型海马非常小-大约长一英寸（2.5厘米）-潜水员通常会拍下特写镜头，其中包括附近珊瑚的详细视图。研究人员报告说，489张海马的图片中还有蠕虫的证据。

研究人员发现，潜水员拍摄的海马图片中到处都是蠕虫的突然现身。数百只蠕虫的四肢、头部和尾巴从珊瑚洞穴中伸出来；科学家甚至数出了七只蠕虫爬在海马身上的例子。蠕虫的隧道穿过珊瑚分支进入多肉体，研究人员估计大约84%的照片中的珊瑚都存在蠕虫侵扰的情况。

这项研究之前，人们对H. anthogorgicola的范围和习惯知之甚少；当关于它们的出版研究几乎不存在时，为这种难以找到的动物拼凑生活方式尤其具有挑战性。Forreau说：“但我们的研究表明我们可以重新利用对其他已知物种的大量信息来了解像蠕虫这样的研究较少的物种。”

这些照片中的GPS坐标将蠕虫的潜在分布范围向南扩展了很多，包括澳大利亚、东帝汶、印度尼西亚、日本、马来西亚、新喀里多尼亚、巴布亚新几内亚、菲律宾和台湾岛等地，研究报告指出。

Utinomo在1956年的论文中只提到了这种蠕虫与一种珊瑚种类的关联-Anthogorgia bocki-但图像分析表明这些蠕虫栖息在其他属的珊瑚中。这些图像还提供了这种蠕虫直接与海马互动的第一手证据。

无脊椎动物生活在各种不同的栖息地中，“包括极地冰、甲烷喷口和深海热液喷口、珊瑚之间的空间以及广阔的开放海洋，” Osborn说。“它们对食物网至关重要，并为其他动物建造栖息地。”

Forreau补充说，这些照片回答了关于H. anthogorgicola生活方式和习惯的一些长期存在的问题。

“它们证实了蠕虫高度依赖于它们的洞穴；